Nata nel borough newyorkese di Brooklyn e cresciuta a Millburn (New Jersey) fin dall’età di sei anni, Anne Hathaway è figlia di Gerald Hathaway, un avvocato e Kate McCauley, a sua volta attrice (Kate appare con la figlia nel film Principe azzurro cercasi). Sua madre fu proprio il modello che ispirò la giovane Hathaway a seguirne le orme. Ha due fratelli, Michael e Tom. Il nonno materno, Joe McCauley, fu una delle personalità radiofoniche più conosciute di Filadelfia.
Ha debuttato sul piccolo schermo nel 1999 nella serie televisiva statunitense Get Real, mentre il suo primo ruolo al cinema è stato nella commedia della Disney Pretty Princess (2001), seguita dal sequel Principe azzurro cercasi.
Nel 2004 è stata protagonista della fiaba grottesca Ella Enchanted – Il magico mondo di Ella, dove ha dimostrato le sue abilità canore.
Solo nel 2005 la Hathaway ha cominciato a recitare nei panni di personaggi diversi da quelli delle prime commedie, come in Havoc, nel quale interpreta una ragazza di buona famiglia che decide di darsi alla frequentazione di amici pericolosi, e in I segreti di Brokeback Mountain, film candidato all’Oscar, dove interpreta Lureen, moglie di un cowboy segretamente gay.
Anne Hathaway al Festival del cinema americano di Deauville 2007
Chiuso il contratto con la Disney, ha recitato nel film che l’ha resa veramente celebre nel grande schermo: Il diavolo veste Prada (2006) accanto a Meryl Streep. Il film è stato un successo al botteghino.